隱形眼鏡的發明背後 一個沒有致富的傳奇故事

奧多˙維哈多洛勒 (Otto Wichterle)隱形眼鏡的發明者。(圖/shutterstock)
奧多˙維哈多洛勒 (Otto Wichterle)隱形眼鏡的發明者。(圖/shutterstock)

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2021年10月27日的Google搜尋欄塗鴉是一位白髮蒼蒼的老人,他的指尖放著一個,主角是奧多˙維哈多洛勒 (Otto Wichterle),紀念的是他108歲冥誕,他是何許人也?沒錯,指尖上的隱形眼鏡洩漏了其中的秘密,維哈多洛勒是它的發明者,對於這個現今世界上每年動輒數10億美金的產業,他沒有因為這個專利致富過,甚至連他所發明的任何仿生材料都是。

2021年10月27日的Google搜尋欄塗鴉是奧多˙維哈多洛勒(Otto Wichterle)。(圖/Google)

隱形眼鏡的想法從文藝復興時代的達文西就有提出來,之後著名的學者笛卡爾也軋過一腳,只是當時的材料科學不夠進步,這種想法只是空中樓閣,直到19世紀後期,聚甲基丙稀酸甲脂塑料(即俗稱的壓克力)的發明,才有硬式隱形眼鏡的發現,可惜長時間配戴它會造成不舒適,尤其是眼睛會乾燥缺氧,沒有辦法廣泛使用。

1950年代初期維哈多洛勒在前往布拉格的火車上與一位眼科同行,這位醫師向他抱怨病人在使用義眼及眼睛植入物的困難,認為應該有仿生材料的發明來解決這個問題。

當時確實沒有上述的材料,但是身為高分子化學的專家,維哈多洛勒覺得自己可以完成這樣的材料,所以在幾年後他與同事德拉霍斯拉夫•林(Drahoslav Lim)成功開發聚甲丙烯酸羥乙酸(PolyHEMA),是一種柔軟、透明與親水性的凝膠,他們在1960年於自然雜誌上發表了這個聚合物。

維哈多洛勒沒有忘記和那位眼科醫師的約定,以PolyHEMA製作了第一款的軟式隱形眼鏡,可惜常常邊緣不整齊又容易撕裂,不過他再接再厲終於在1961年的平安夜,以兒子玩具拼搭,底座接到熱板上,加上了留聲機的馬達,利用旋轉的方式控制隱形眼鏡的厚薄形狀,終於成功製造了第一代透氣的軟式隱形眼鏡。

當時他所處政府的控制,公部門負責專利的人不曉得這個發明能夠大發利市,竟然以很低的價格賣給一位美國的眼科醫生,而他把它轉賣給博士倫公司,1971年FDA批準此款軟式隱形眼鏡上市,捷克政府及維哈多洛勒沒有從這個產品上拿到半分錢。

維哈多洛勒值得表彰的不是只有這個成就,他最令人欽佩的是道德操守,身為知識份子雖處於德國納粹和共產黨統治過的捷克,但是他以敢言著稱,納粹時代曾經因為觸怒納粹政權被判了6個月徒刑,不過忌憚他的成就,雖然政治上被孤立,可是在科學研究上並沒有中斷很久的時間;捷克共產黨政府就不是這樣,1968年的布拉格之春運動被蘇聯粉碎之後,他注定無法再做有意義的科研工作。

史記上說:「千夫諾諾,不如一士之諤諤」,維哈多洛勒正是對此最好的註解,1989年的天鵝絨革命之後,結束了共產黨幾十年的統治,維哈多洛勒被尊為民族英雄,生平還被拍成紀錄片,之後更推舉為斯洛伐克科學院院長,可是我覺得還是太晚了,不然現今的高分子化學不知道會進步到什麼程度?

奧多˙維哈多洛勒(Otto Wichterle)開發聚甲丙烯酸羥乙酸(PolyHEMA),是一種柔軟、透明與親水性的凝膠。(圖/shutterstock)

●2023新專欄登場:蘇上豪,中山醫學大學附設醫院心臟血管外科主任,著有《國姓爺的寶藏》、《DNA的惡力》、《開膛史》、《暗黑醫療史》、《未完成的道別》等作品。希望把將各種奇特的醫療史,變成讀起來沒有負擔的小品文。每月一篇,敬請期待。

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