成年後如何保持敏銳思考力？養成運動習慣，刺激海馬迴讓神經元更新！

文／瑞秋．巴爾

讓你的海馬迴「長大」！

我大概在二十歲那年開始接觸健身。當時我換了一個又一個領最低薪資又不適合自己的工作，緊抓著一段早已變成單純友誼的感情不放，內心那個「自我認同」該待的空位，正等著我用什麼來填補。一張貴到肉痛的健身房會員卡，感覺正好可以填滿那個空位。

幾週、幾個月過去了，我發現自己早上起床時，心情變得比較好了。健身不只帶來身體上的變化，我的腦袋裡顯然也在發生變化，我感覺得出來。我無法篤定地說腦袋裡到底是什麼改變了，但看起來很可能是海馬迴，因為規律運動真的能讓海馬迴變大。

你和海馬迴現在已經是老朋友了，在這本書裡一起度過了這麼多時光。（啊，記憶！）沒錯，就是記憶！海馬迴當然是以它在學習和記憶中的角色出名，當它有更大的地盤可以運作時，這些功能似乎也會跟著升級。不過，我們就別再提這些粗淺的知識了，你早就對海馬迴有基本概念了對吧。

正如我們之前說的，海馬迴在壓力管理上也扮演著要角，它所配備的皮質醇受體能告訴身體何時該停止分泌壓力荷爾蒙。但就像任何被操到極限的系統，這些受體一旦過勞，就會開始罷工。更糟的是，長期慢性壓力不只會搞垮受體，也可能對神經元造成傷害，一點一滴蠶食你的海馬迴。只要時間夠長，皮質醇甚至會變身成「神經毒素」，對它附著的任何神經細胞發出致命一擊。這就是為什麼海馬迴特別脆弱，因為它身上布滿了讓皮質醇可以發威的受體。

在憂鬱症患者身上常可見到海馬迴偏小的情形，很可能正是這個過程導致的結果。海馬迴一旦縮水，就會更難管理壓力，形成難以逃脫的惡性循環。這時就輪到運動這個超強盟友挺身而出了！運動可以做為緩衝，保護海馬迴不受壓力侵蝕，讓它有機會奮力一搏，維持既有功能和完整大小。這或許就是為什麼我每天鍛鍊之後，會感覺更清醒、更有活力的原因吧。

當大腦結構的體積擴張時，增加的分量通常來自新的突觸（synapse）或增厚的絕緣層等結構性成分。至於神經元本身，你出生時有多少，就只有那麼多可用了。是的，我得老實說，製造神經元是年輕大腦的遊戲，而你的大腦老早就退休啦。嗯，至少大部分是這樣啦。

長久以來，科學界都認為成年人的大腦無法再產生新的神經元，我們稱這個過程為「神經新生」（neurogenesis）。但就像科學界經常發生的那樣，總會有些令人意外的發現！雖然科學界仍爭論不休，但成年人的大腦中可能有幾個特別的區域能夠進行神經新生，其中一個區域（請擊鼓），正是海馬迴！你認識海馬迴這麼久，在這麼多不同的情境中見過它，你是不是自以為已經把它摸透了？結果你的這位老朋友現在居然還能展現出它深藏不露的一面。「你究竟是何方神聖？」我簡直能聽到你搖著頭，用又愛又氣的語氣問道。

大腦的結構有點像俄羅斯娃娃：剝開一層，你會發現裡面還有另一層─或更確切來說，是一個功能和技能各異、略小的次結構。海馬迴裡有一層被稱為「齒狀迴」（dentategyrus）的結構，因為有著「牙齒狀」的邊緣而得名。不過，請先等一下。趁你還沒因為有可能長出全新大腦而興奮過頭之前，我得告訴你齒狀迴其實不能算是神經元工廠。神經元實際生成有多快仍是個問號，但為了讓你對數量有點概念，請想像一下世界人口每天增加了數十人。這些新生神經元少歸少，但它們似乎能用工作熱忱彌補這一點。它們就像幹勁十足的實習生，渴望證明自己的價值。當那些更年長資深的同事安於維持既有連結時（也許偶爾用喝杯神經傳導物質咖啡的時間建立新的連結），這些新來的菜鳥卻在外頭努力「衝業績」。它們格外努力想讓自己派上用場，不斷往左右兩側建立新的連結。

神經新生這個過程仍籠罩著一層神祕面紗。我們仍有很多東西要學，許多科學家依然對目前從人類身上得到的數據資料半信半疑。一般認為，運動可以增加或至少維持海馬迴的體積，也有益心理健康。儘管存在爭議，但有研究結果顯示，神經新生在此也可能扮演潛在的關鍵角色。我們認為新生神經元樂於加入海馬迴用來減少皮質醇分泌的迴路，協助海馬迴調節壓力。就算皮質醇受體超載了，這批新湧入的神經元也能幫助海馬迴爭取一線生機、完成工作。你可以把它們想像成我們大腦裡突然出現的一批實習生，用它們小小的援手減輕了大腦整體的工作負擔！

但這些充滿青春活力還交出超乎預期成果的神經元，可不是只會做例行事務而已。據信，在形塑人是如何感知周遭世界並做出反應的過程中，也能看到它們活躍的身影。這些新生神經元透過建立新突觸和強化舊突觸，可以協助建立新的心智框架，讓你擁有全新的視角。如果你曾發現自己深陷泥淖，老是在擔心同樣的事或沉溺在負面想法當中，這可能就是你的認知彈性有點生鏽的信號。海馬迴太過執著於先前得到的資訊時，就可能出現這種情況，我們認為這正是憂鬱症中常見典型悲觀情緒的關鍵驅動力。新生神經元（理論上）會前來救援，藉由增加認知彈性，打破惡性循環。當你的海馬迴更能適應新資訊時，它就會更有能力去挑戰和改變負面的思考模式。

移動和思考是一對激勵彼此登峰造極的老舞伴，這種關係自人類誕生之初便一直存在。你在移動時，就是在對大腦發出以下信號：「你可能正在探索新的領域、有新的體驗，或者正以某種方式參與世界，因此你可能需要建立一些新的神經連結！」這時，大腦基本上就會回應：「哇，我們超活躍的耶！這樣我最好多製造一些新的神經元，才能應付所有可能學到的新鮮事！」

對我們的祖先來說，移動不只必要，更是生存的關鍵，同理當然也是思考的關鍵。但如今，我們卻建立了一個讓我們靜止不動的世界：從教室到辦公隔間，甚至連我們的娛樂方式，一切都離不開久坐。我們開發的科技讓我們無須離開椅子，就能獲得無窮無盡的知識。然而，我們的大腦經過數百萬年的演化塑造，仍然將移動與學習和成長畫上等號。

如果我們想保持頭腦敏銳、思路清晰，就必須兌現這份演化遺產，持續保持活躍，並多多與周遭的世界互動。這並不代表你一定得報名參加馬拉松或開始攀岩，但如果你喜歡，這些活動都很棒。活動筋骨其實可以很簡單，比如說你可以選擇走路而不是開車去商店，培養能讓你動起來的嗜好，或甚至只是盡可能每個小時就站起來動一動。研究發現，就連低強度運動也能增加海馬迴的體積。事實上，快走是當中最可靠的選擇。關鍵就在於，把運動變成你日常作息中規律且有意為之的一件事。

●本文摘選自商周出版之《讓大腦成為你的神隊友：神經科學家教你擺脫內耗，破除認知偏誤，打造更健康、更幸福的人生》。