為什麼下午特別累?不自覺一直滑社群?分心並不是你的錯!

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文/葛洛莉亞.瑪珂博士
注意力資源是有限的
現在讓我們來看看,為什麼你會在下午3點感到如此疲憊,為什麼你發現自己會打開社群媒體來尋求喘息。
心理學上有一個長期存在並廣為接受的理論,其背後有超過50年的研究支持,認為大腦擁有一個總體的注意力或認知資源庫,是這些資源維持了我們的日常運作。資源可以被視為你的注意力容量,或者更確切地說,是你可用的注意力多寡。這個基本的假設是:處理資訊需要這些資源,而這個資源庫是有限的。你的認知資源可能會耗盡,這會在短時間內影響你的表現,例如在完成長達一小時的艱難任務、同時處理干擾的時候。而從一整天的長時間來看,體內平衡的變化(homeostatic variation),也就是你醒來以後經過的時間,也與表現下降相關。
你之所以感到精疲力盡,並開始犯錯,很可能是因為你一直在拚命使用有限的資源,你的需求超出了它們的可用範圍。因此,到下午3點的時候,你已經處理了電子郵件、簡訊和電話,參加了一整天的會議,又沒有花時間進行有效的休息,你可用於保持警醒的注意力資源所剩無幾,而你的執行功能——思維的掌管者——也沒有足夠的資源來幫助你避免被社群媒體分心。
認知資源有限理論可以解釋你在工作量累積時的表現,這樣的情況每天都在發生:你努力保持專注,但同時不停地被打斷、切換任務,並努力抵制電腦和手機上令人分心的東西。我們有選擇地將注意力資源分配到不同的活動上:閱讀、打電話、處理干擾甚至是內心的想法,就像我們分配財務資源,把錢花在不同的東西上。
想像一下,你剛從提款機領了錢,口袋裡有現金,然後去了一個只收現金的傳統市場。你把錢拿去買手工麵包、松露起司和草飼牛肉,結果錢就快花光了。你只剩下一點點錢,唯一能買的就是一些枯萎的蔬菜。如果你想買品質好的東西,就必須回到提款機前,重新替你的錢包補血。你的注意力也是如此。當注意力資源耗盡,你就不能做很多事情,你必須休息一下,補充精力。如果需要的認知資源超過可用的認知資源,我們的表現就會受到影響。
你在不同活動中經歷的認知負荷,也就是投入的心力(mental effort),被證實與你需要的認知資源相關。認知負荷長期以來都是透過在實驗室中測量人們的表現來獲知的:受試者被要求執行一項任務,例如從螢幕上顯示的其他干擾字母中尋找目標字母(如字母H)。受試者的表現會隨著時間下降,於是我們假設其認知資源已被消耗。
另一種方法是測量瞳孔直徑,研究顯示,瞳孔直徑會隨著認知負荷的增加而變長。瞳孔直徑通常在實驗室研究中測量,在受試者處理心算、持續性注意力(sustained attention)工作或制定決策等認知任務的時候。遺憾的是,在非受控的環境下測量瞳孔擴張根本行不通,因為瞳孔直徑會隨著環境光線的變化而改變,而且家裡或真實的工作場所,永遠不會有完全一致的照明。
還有一種測量認知負荷的方法,是使用熱成像攝影機來檢測臉部熱成像,因為臉部溫度的變化能夠反映所動用的心力。不過同樣地,這種方法在非受控環境下也存在挑戰,因為必須限制受試者的頭部活動,才能用攝影機來進行監控。
認知資源的使用方式,確實可以從大腦的生理學角度解釋。神經科學研究顯示,當人們集中注意力時,大腦的特定區域會出現代謝活躍,同時,血液中的二氧化碳濃度也會增加,導致血管擴張,進而清除大腦被啟動部分所產生的廢物。但隨著持續專注的時間增加,人們的警覺性就會下降,血流速度也會降低。
注意力和表現的變化關係顯示,如果任務持續進行,認知資源就無法得到補充。為了補充認知資源,就要停止艱難的任務,才能有空重新建立資源。因此,大腦中的血流量,似乎是專注時認知資源使用程度的代謝指標,它為認知資源理論提供了神經科學證據,並解釋了大腦努力維持專注時發生的情況。
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