顏少鵬/史前六百萬年

史前六百萬年。圖/abwu
史前六百萬年。圖/abwu

就讀大班的女兒放學回到家,一直叨念某某同學「都亂講」,我問她怎麼回事,她鼓著腮幫子,略帶怒氣地說:「三號都亂講,一直講人是猴子變的!」

我心裡暗笑,沒想到遠從達爾文(1809-1882)時代就有的爭議(或笑話),到了二十一世紀還是小孩子爭論的焦點。

黑猩猩的近親不是大猩猩?

事實上,我也曾疑惑:如果演化論確實認為人是從猴子演化而來,那今天的猴子為什麼沒有都演化成人(還依然是猴子)?

我就對博學的好友B君提過這個疑問,他表示:「達爾文從沒說過人源自猴子,況且更精確來說,你這個問題要討論的不應該是猴子,而是猩猩,還要特指黑猩猩。人類基因和獼猴基因的相似度僅百分之九十三,卻有百分之九十九與黑猩猩相同,所以跟人最親近的物種是黑猩猩。」

反過來看,與黑猩猩最相近的動物,不是大猩猩,不是紅毛猩猩--即使牠們彼此更形似--而是人!黑猩猩跟大猩猩、紅毛猩猩名字相似,連在動物園裡都關在同一區,一般人都「直覺」地把黑猩猩視為另一種動物,忽略了黑猩猩和人其實同屬於「人族」。

「你的意思是與其討論猴子跟人的演化關係,更應該討論黑猩猩跟人的演化關係嗎?」我若有所悟。

「正是。你想想猴子的長尾巴,怎麼樣都跟人的關係很遠吧?」B君接著說,「大部分的猴都有尾巴,猿則無尾巴,人更近於猿,所以討論人的演化時可以先撇開猴子。」

「自古以來,往往人、猴互相類比,大概因此混淆了我們的認知。」我腦中浮現了孫悟空的形象。

B君微微頷首,「百分之一的差別,仍舊使得黑猩猩看起來只是『有一點』像人,加上猴子更為常見,忽略黑猩猩的角色也是無足深怪。」

人類的演化之路

「那麼人是黑猩猩變的嗎?」我一開口突然覺得自己提了幼兒園孩子的問題。

B君大概也發現到了,他笑了一下,說:「你應該知道地球在四十六億年前初形成時本沒有生命體,後來才逐漸出現了具有生命跡象的分子,再經過億萬年演化成了現在無數的物種,推究其源,世上所有生命都可以連結到三十五億年前的單一共同祖先。」見我點頭,B君繼續說,「同樣道理,人跟黑猩猩此時雖分屬不同物種,若往前追溯,大約六百萬年前彼此有著共同的祖先(某種猿類)。」

距今六百萬年前,這個共祖分裂成兩個物種,各自演化,黑猩猩往「成為黑猩猩」邁進(不過在一百五十萬到二百萬年前又分化成新物種「倭黑猩猩」),而人類在諸多條件促成下從早期「人不像人」,逐漸演化成今日的「人模人樣」。

我想起了以前在教科書上看過一幅畫,畫著屈身的黑猩猩,牠面前是猿人,再往前是直立人,然後是尼安德塔人、智人,身形愈來愈挺拔,腦容量也愈來愈大,寓意著人的演化呈單一直線式的取代遞進。

B君搖搖頭,說:「人類並不是單一直線式演化,而是像大樹的枝椏分叉一樣。依目前考古證據,人類在過去六百萬年可能有過二十四個人種,有些時候甚至是多個人種同時在大地上生存,只不過他們都一一滅絕了,現在地球上只剩下單一人種--我們這種智人。」

「某種意義上來說,人這種物種是挺孤單的。」B君感性了起來。

若要用幾句話說明這六百萬年,就是:人是從最初「像猿」的階段,一步一步演化成「像人」的樣子。在六百萬年前,人類祖先剛剛和黑猩猩祖先「分道揚鑣」時,長得九分像猿,能稍稍以雙足步行,卻走得並不好;花了兩三百萬年,到了南猿時代(例如知名的露西),能雙腳直立了,但猿樣還是有七八分;再過一兩百萬年,演化成了「直立人」(例如北京人),有點人樣了,走起路也順暢了,才終於跟猿劃清界線;再過一百多萬年,大約二三十萬年前,我們這種現代「智人」登場,並在六萬年前,足跡遍及全世界。

這六百萬年跟黑猩猩,甚至跟猴子一點關係也沒有,「牠走牠的陽關道,人過人的獨木橋。」我靈光一閃,為漫長的演化下了個註腳。

人還會不會繼續演化?

聽了人類演化簡史,我不禁好奇人還會不會繼續演化。

「這真是好問題,有人認為人的演化到此已是終點,但我認為人還在演化。」B君似乎很樂於開啟這個話題。

其中一個例證就是膚色。人類是唯一具有不同膚色的靈長類動物,從不同地區有不同膚色,可以推論是不同的環境導致了不同的演化結果,今日黑皮膚、白皮膚、黃皮膚等等的差別正是演化所造成。

他語帶興奮地說:「可以想像假以足夠的時日(再過數十萬年、數百萬年),差異愈來愈大,智人也可能會演化出多個物種。」

還有一個特別的例子。「砷」是劇毒,但南美洲部分地區的地質含砷,導致地下水含砷量高出世界衛生組織所認定的安全標準二十倍以上,但千百年來,當地人喝著喝著,身體產生了耐砷基因,可以代謝掉砷。為了適應環境,這些人們竟然能喝砷水,這不能不說是人類演化的奇蹟。「就跟細菌經由突變和演化,適應了抗生素一樣。」B君說。

我突發奇想:「有沒有可能千秋萬載之後,人類經由演化也能夠適應環境汙染與氣候變遷帶來的災害呢?」但這又是另一個問題了,B君也無法給我肯定答覆。

回到開頭,正因為知道了人從哪裡來,所以我一邊畫著演化樹,一邊跟女兒說:「在六百萬年前,人跟黑猩猩有共同祖先;往前推一點,在兩千五百萬年前,人跟猴子有共同祖先;更遠一點,人跟爬行動物也有共同祖先;再更遠一些,幾億年前,人甚至跟魚有共同祖先。你可以跟三號說,人還是魚變的喔!」

女兒似懂非懂,但我知道總有一天她會懂的,而且隨著出土證據愈多、科學研究愈深入,她會懂得比我更多。

B君讀了什麼書?

1.賴瑞和《人從哪裡來:人類六百萬年的演化史》(時報文化出版)

2.莉迪婭.佩恩《七副骸骨:人類化石的故事》(如果出版)

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