李世緯/這個煩人的難題又來了:到底是先有雞,還是先有蛋?

這個煩人的難題又來了:到底是先有雞,還是先有蛋?圖/Mrs.H
這個煩人的難題又來了:到底是先有雞,還是先有蛋?圖/Mrs.H

相傳這一個源自亞里斯多德的難題,開講的時候很實用:到底是先有雞,還是先有蛋?它被多數人理解成一個永遠循環的無解難題,但真的是這樣子嗎?至今已有許多人從不同的觀點,如宗教、歷史、蛋白質研究、分子生物等領域,給出答案。而我覺得還可以再增加一個從古生物方面提出的解釋。

到底是先有大人還是先有小孩?

讓我們回到問題的最開頭:什麼是雞?分類學告訴我們,雞屬於脊椎動物門鳥綱雞形目雉科……簡單來說,雞是一個分類單位,與鳥、昆蟲、尼安德塔人一樣,是一群動物的簡稱。那什麼是蛋?蛋同樣是一個分類單位嗎?不,蛋(或稱卵,更準確地說是受精卵)是生命周期中的一個特定時期,無性生殖生物之外的所有生命都有這個階段。鳥類的卵當然很明顯,卵期也很長,可是在包含人類在內的哺乳類動物的生命史中,一般卵都很小(甚至隱匿),時期也很短。儘管如此,卵期卻依舊非常重要,很多重要的生理機制是只有在這個時候才會發生,目前沒有任何生物能把卵期完全退化掉。所以,雞與蛋並不是兩個可以比較的概念,雞是分類單位,卵是生命裡的某一階段。

因此,這個題目應該改成:先有「雞隻」還是先有「」?我們知道,不論是雞隻還是雞蛋統統屬於雞,牠們是一樣的生物,甚至可能是同一隻,只是分指不同時期而已,這就好像小孩長大變大人。所以,「先有雞隻還是先有雞蛋」這個問題,幾乎完全等於:到底是先有大人,還是先有小孩?

在達爾文之後,大眾普遍接受了物種都是演變而來的。那麼,在這一個被稱為源頭的前面(比如第一隻雞的前面)會是一個什麼狀態?很簡單,就是「另外一個物種」(只有地球第1號生命之前的第0號是一個非生命的狀態)。

每一隻雞的上一個階段都是一顆雞蛋,那顆雞蛋的上一個階段又是(另外)一隻雞,再往前推、不斷地往前推,理論上我們就可以推回到生命最開始的那一個點,也許是三十億年前的一個太古細菌。生命像一場連續的接龍,往「將來」的方向推演,許多的生命不一定能綿延下去(許多個體沒有繁衍成功),但是如果往「過去」的方向回溯,每個生命肯定有一個來處。

誰都可以往回推溯三十億年

認真溯源起來,任何一隻雞都能追溯到三十億年前;但如果僅是要往回找到雞(這個分類單位),則很快就會抵達頂點。因為雞作為一個分類單位自有其極限,很快就會被科學家──通常是古生物學家──改成另一個分類單位,或者說另一個物種、另一個屬。牠會被命名為原雞、龍雞,或者簡單稱恐龍,反正牠就是不能再使用雞(Gallus gallus)這個名字了,因為分類上的雞自有其嚴格定義,而跨過原點的那一隻顯然不符合了。這是古生物學家的專長,古生物學常常處理魚類的起源、昆蟲的起源、猿人如何演進成智人、找到第一隻上岸的爬行動物、找到第一隻鯨豚……

所以,到底是先有雞還是先有雞蛋?若有學生問我這題目,我會想反問:為什麼答案不能是「同時發生」?當雞這個分類單位出現時,雞隻與雞蛋就一起發生了,牠們是同一個事件的兩個時期。而不管誰生出了第一隻雞或第一個雞蛋,在回溯的過程裡,我們都將跨出第一隻雞,跨出之後就是另外一個物種——也許這裡簡單命名它「祖雞」好了。

連續又循環的例子在自然界真的取之不盡,硬是要問先有雞還是先有蛋,先有春天還是先有秋天,先有月盈還是先有月缺,表面上看是有一點點庸人自擾。但更進一步問這個循環是哪裡來的?在這個循環出現之前是什麼情形?說不定會成為一個有意義的問題。

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