辣椒炙熱口感背後的治病力

【你不知道的醫療史】

相信嗜辣的朋友看到紅通通的麻辣湯頭一定會食指大動，期待那種炙熱痛快的感覺從從舌尖通過喉嚨，然後一路到胃裡面，但是你可以想像這種食物卻蘊藏著另一個重大的治療商機嗎？且讓我們看看目前相關的研究。

2021年諾貝爾生理或醫學獎得主大衛·朱利亞博士(David Julius)，就是從1990年代開始研究辣椒素(capsaicin)如何引發痛覺感受和其變化，他的研究團隊建立了數百萬個DNA片段資料庫，對應到與神經細胞引發痛覺、觸覺、溫度感受的現象，發現了其中一組基因產生辣椒素的受體，叫做TRPV1離子通道，解釋了外在溫度刺激如何轉換成人體的觸覺訊號而得獎。

當然朱利亞的研究並不是憑空想像，他的研究啟蒙是來自於匈牙利的化學家加爾柏·揚索(Gábor Jancsó) 。揚索的父母親米克諾斯(Miklós)與奥𥚃利亞(Aurelia)，在上世紀的50年代就在匈牙利的塞格德大學(University of Szeged)裡利用豚鼠，在其皮膚反覆塗上辣椒素後，發現神經末梢會產生這些刺激物質的去敏化，從而產生耐受性，他們暗示辣椒素可能影響我們對疼痛的感覺，並揭示人體的周邊神經系統向大腦發送訊號的可能途徑。

揚索承繼的雙親的研究，在1987年建議將辣椒素用作止痛劑，試著向知名期刊投稿卻屢遭退回，讓這個走在時代尖端的研究者和其他背景相似的人一樣，常常被視為離經叛道，不過朱利亞博士卻看到另外一種可能性，他認為如果能夠找到這種受體，它可能成為科學家研究疼痛的聖杯。

事實證明上述的觀念是對的，目前為止的研究已經開始把辣椒素製作於疼痛軟膏裡，而且有幾十種化合物進入了臨床階段，甚至有兩種含有辣椒素的注射止痛劑已經註冊，準備應用於緩解膝蓋骨關節炎。

如果你以為辣椒素的功用僅止於此那可就錯了。巴西米納斯吉拉斯聯邦大學 (Universidade Federal de Minas Gerais)的學者賈娜恩·席瓦爾(Janayne Silva)發表的論文顯示，TRPV1受體並不僅存在周邊神經元中，它也可以在脂肪組織、免疫系統蓋肝細胞裡面發現。在老鼠的實驗上顯示，辣椒素可以降低它們的體脂、血壓和膽固醇，並且增加身體的熱量及減少發炎；尤其體外進行的初步研究發現，辣椒素可以減緩白色脂肪的生成，同時將其轉化為棕色脂肪，目前公認白色脂肪是能量儲存的地方，而棕色脂肪則分解血糖和脂肪分子以產生熱量。

目前有大量的研究發現辣椒素在體內可以引起有益的作用，特別是在新陳代謝方面，不過觀察性的研究卻顯示，嗜吃辣的人並不比不吃辣的人更健康，不過這很好解釋，畢竟辣的食物通常是高鹽高油，根本就是健康的殺手。

期待辣椒素的研究蓬勃發展，希望它是繼腸泌素之後，另一個可以促進人類健康的好東西。

●2023新專欄登場：蘇上豪，中山醫學大學附設醫院心臟血管外科主任，著有《國姓爺的寶藏》、《DNA的惡力》、《開膛史》、《暗黑醫療史》、《未完成的道別》等作品。希望把將各種奇特的醫療史，變成讀起來沒有負擔的小品文。每月一篇，敬請期待。