杜銘章／「蛇」麼？原來如此！你可能不知道的蛇知識

什麼是蛇？爬行動物、四肢退化、身體細長、沒有眼瞼……專家絕對可以繼續羅列一連串的特徵，但是這些字義恐怕都不及「令人驚慌尖叫的生物」寫實。長久以來，蛇備受誤解，背負著過於沉重的罪名，事實上牠不邪惡、不濕黏，也鮮少主動攻擊人類，你怕牠，牠或許還更怕你呢。何妨鼓起勇氣看蛇一眼，你會發現，蛇的花紋如畫，身段優雅，可以上天下海，甚至潛遁地穴，其生態適應將令你大大稱奇！

該如何驗明正「蛇」？

身體細長、沒有四肢，且具有鱗片的動物可不一定就是蛇喔！蚓蜥（Amphisbaenia）、四肢退化的蜥蜴和蛇一樣，都是爬行動物，牠們可能都起源於類似的生態環境，如密草叢、鬆軟的泥沙或水裡，由於突出身體的附肢容易阻礙活動，因而逐漸退化。

三者的外形雖然相似，但是只要觀察尾巴長短、鱗片排列，輔以外耳孔、眼瞼的有無，就能夠驗明牠們的身分喔！

蛇類的起源

蛇類到底是由什麼動物演變而來？這個問題目前還沒有明確的答案，但蛇類的解剖構造最像脊椎動物亞門的爬蟲綱是毫無疑問的。現生的爬蟲綱之下分成四個目，分別為龜鱉目、喙頭目、有鱗目和鱷目，其中有鱗目之下又分為蚓蜥、蜥蜴和蛇亞目。因為蛇類的各項特徵最接近其他有鱗目的動物，所以蛇類可能和其他的有鱗目動物源自於共同的祖先，或是起源自其他的有鱗目動物，如蚓蜥或蜥蜴。

四肢退化的有鱗目是祖先嗎？

外形上，蛇類最像蚓蜥和四肢退化的蜥蜴，所以蛇類可能從牠們演變而來，似乎是一個非常合理的推論。然而，雖然大多數的蚓蜥和蛇一樣，不具有四肢，但牠們的鱗片排列方式以及表皮構造，和蛇的差異極大，而且牠們都是右肺退化，不像蛇類是左肺退化，因此學界一般不認為蛇是由蚓蜥演變而來。

目前所知最原始的蜥蜴具有四肢，並且在全世界20科的蜥蜴之中，只有6科具有四肢退化的種類，加上退化後再演化回來，是一件較困難的事情，因此四肢退化，顯然不是蜥蜴原祖的特徵，而是少數種類因長期生活於地底下或密草叢的環境，才演化出來的。至於這些具有四肢退化的蜥蜴類群，如鱗腳蜥科（Pygopodidae）、雙足蜥科（Dibamidae）、裸眼蜥科（Gymnophthalmidae）、腰帶蜥科（Cordylidae）、蛇蜥科（Anguidae）以及石龍子科（Scincidae），牠們的親緣關係都很遠，並非都來自同一個祖先，也就是說四肢退化的特徵，在蜥蜴類群裡曾獨立演化了好幾次。這個現象弱化了，蛇是由沒有四肢的其他有鱗目動物演化而來的可能性，因為四肢退化並不是一件困難的事，而且有些四肢退化的蜥蜴，可能是在蛇之後才演化出來的。再加上目前缺乏有力的證據，支持蛇就是由某一群四肢退化的蜥蜴演變而來，所以這個看似合理的推論，也未受到太多的支持。

巨蜥是蛇的祖先嗎？

在中東地區曾發現一隻長約一公尺的完整動物化石，年代隸屬於中白堊紀（9600萬年前到9400萬年前），取名為Pachyrhachis problematicus。由其種名可知這是一個還有問題的種類，考古學家不確定這是一隻蛇的化石，還是一隻身體延長的巨蜥（Varanoid）。牠的脊椎骨和肋骨都像白堊紀出土的另一類稱為「肥蛇」的化石蛇（Pachyophis），而上下顎的結構則很像現今的蛇類，但頭骨卻像巨蜥。此外，亦曾發現一些白堊紀時期的化石種類，介於蛇和巨蜥之間，有些仍具有未退化完全的後肢和腰帶。雖然現生的巨蜥都有明顯的後肢，但在白堊紀時有不少巨蜥的四肢也退化，或因生活在海裡而成鰭狀，加上現生巨蜥分岔的舌頭、上下顎的構造及牙齒遞補的方式都和蛇類相似，因此不少學者認為，蛇類很可能是由早期的某一類巨蜥演化而來。

蛇起源於何種環境？

除了蛇之外，進一步觀察其他四肢退化的四腳類生活在什麼環境，也有助於我們對蛇的起源環境做出合理的推測。四腳類是兩生類、爬行動物、鳥類和哺乳類的統稱，牠們大多具有四隻腳，只有少數的種類有四肢退化的現象，包括蛇、蚓蜥、少數蜥蜴，和一些生活在水中或泥裡的兩生類，如蚓螈、鰻螈或兩棲鯢等。目前學者推論蛇的起源環境，不外乎陸上的密草叢、水裡和地穴底下三類。通常在這些環境活動時，突出身體的附肢反而容易阻礙行動，所以為了適應生存，附肢便逐漸退化掉。

但是，蛇類源自陸地的想法幾乎已被放棄，因為除了四肢退化的特徵符合密草叢的環境壓力之外，蛇退化的眼瞼、消失的外耳孔和這類環境並不相關，而且沒有其他證據支持這個推論。蛇源自水裡的可能性比源自陸上高，因為除了退化的眼瞼、消失的外耳孔和具有眼窗的構造，符合水的環境壓力之外，有一類白堊紀晚期的化石蛇類（Simoliophis），在具有海洋沉積物的環境被發現。許多白堊紀時期的巨蜥或體型非常像蛇的化石，也都在類似的環境發現。不過，回到水裡生活的許多四腳類都還保有四肢，因此這個推論也沒有受到完全的接受。

蛇源自地穴的想法則受到較多學者的支持，因為退化的四肢、眼瞼、外耳孔以及眼睛視網膜的構造，還有強化的頭骨以利於在地底下鑽行前進，都符合這樣的環境適應。但蛇類上下顎和頭骨鬆垮的連接，並不吻合穴居的適應，不過這個鬆垮的連接，也有可能是後來才演化出來的特徵，因此有些學者推測，蛇類可能源自水和地穴的組合環境，亦即鬆軟潮濕的泥地。

※摘自遠流出版《蛇類大驚奇：55個驚奇主題&55種台灣蛇類圖鑑（3版）》