蘇淮／海龜死掉了，然後呢？

棲息在小琉球的海龜數量很多，難免會在水下見到死亡的海龜，或收到相關訊息，這些死亡海龜有些漂浮在水面，有些沉在海底。

先不論是什麼原因造成海龜死亡，這幾年我在海下記錄到的死亡海龜，有些很完整、很「新鮮」，有些則肢體破碎，或只剩下骨頭。

如果是在海中很完整、新鮮的死亡海龜，依照目前的觀察，大概二至三天後就會從眼睛開始腐爛，而且會有螺貝類等小型生物疑似食用腐爛部位。

「死亡海龜在海中要多久才會被分解？」「這段時間又發生了什麼事？」我充滿好奇，想進一步了解，沒想到居然找到幾篇相關文獻。

美國一項研究實驗裡，將八隻死亡海龜放置於海中，並錄影記錄海龜屍體被分解的狀況。依屍體分解程度分為一到五級，第一級是完好新鮮，第二級是散發氣味、腫脹、皮膚和鱗片稍微剝落、內臟還可辨識，第三級腫脹的氣體外洩、皮膚和鱗片大量剝落、內臟液化難以辨識，第四級腐敗程度更多，到第五級就只剩下骨頭。

這八頭死亡海龜中，有兩頭是從第二級開始記錄，其餘六頭則從第一級，而這六頭分別在一至二天會進入第二級，接著八頭死亡海龜會在三至九天進入第三級，四至十八天分解到只剩下骨頭。分解的過程中，也觀察到有螺類、小魚等生物食用屍體。

影響海龜屍體分解速度的，其中一個關鍵是水溫。水溫如果在26至29°C左右，只要四至六天就從第一級分解到第五級，水溫在24°C左右則是七天，水溫在17至20°C左右則是十二至十八天。另外，在分解程度第二級到第三級晚期時，海龜屍體會因體內腐敗產生的氣體，從原本的負浮力變成正浮力，水溫24至29°C的屍體會漂浮二至五天，水溫在20°C左右是八天，水溫17°C左右則為十五天。

漂浮的階段過後，屍體繼續被分解得更細碎，最後沉入海中。所以，有機會在岸上被我們看見比較完整的死亡擱淺海龜，很可能是在第二級至第三級的漂浮階段漂到岸上的。如果在岸上見到已經被分解得很細碎或剩下骨頭的，則可能是漂浮上岸後才被分解的。

因此，水溫若愈高，海龜屍體腐敗速度愈快，在海中漂浮的時間愈短。相反的，水溫愈低，海龜屍體會在海中漂浮愈久、愈遠。（當然也要考慮到風浪、風向、潮汐或被生物食用，海龜死亡的位置、死因等其他因素。）

在台灣，根據海洋保育署海龜年度擱淺報告中的紀錄，死亡海龜擱淺的高峰期大多在冬季至春季，又以北海岸數量最多。

除了冬季水溫較低，可能造成海龜冷暈眩的機率較大之外，會不會也是因為水溫較低，海龜屍體腐敗速度較慢，因此在海中漂浮時間較久，再加上東北季風的風向，才會有這樣的結果呢？