全書將台灣史分成三部分，1620-1840年明清統治下的台灣，1840-1895年中英鴉片戰爭到馬關條約期間快速現代化的台灣，1895-1945年接受日本殖民統治的台灣。除獲中研院院士余英時賜文「海洋中國的尖端──台灣」作序，並附有中研院院士許倬雲、哈佛大學名譽教授傅作義、名作家龍應台、中國知名電視劇「河觴」總撰稿人蘇曉康撰寫的相關論述及迴響。

本書於1992年初版上市，至今已行銷20餘萬冊，2011年以全新的封面和編排再版，它將不只是了解台灣歷史的必備書籍，更是了解當代台灣的不二選擇。

18個主題，追溯台灣三百年政經發展，探討國家現代代條件

台灣漢人的歷史，可溯自一六二一年福建人顏思齊從北港溪的登陸，但此後至二次世界大戰結束，究竟有哪些事件影響當代社會？本書以18個主題及圖文，深入追索這段三百多年的歷史，且以同時期中國及日本的歷史為參考比較的基準，刻畫台灣曾經走過的道路，引領讀者思索未來。

重版緣起　好好地走出未來
序　海洋中國的尖端──台灣
出版序　為什麼現在要回頭看歷史？
前言　發現台灣
第一篇　婆娑之洋．水蒼蒼
第一章　荷據：安平，追想起
什麼體制羈絆了中國的腳步？
第二章　明鄭：鄭成功的生根與落地
第三章　台灣納入中國版圖：鄭氏王朝的飄零
第四章　渡海：勸君切莫過台灣
為什麼叫「台灣」？
誰是最早的台灣人？
第五章　海禁與械鬥：羅漢腳渡悲歌
北美與台灣移民社會的迥異道路
第六章　西方的衝擊：徘徊在改造的邊緣
德川體制為日本預備什麼能力？
文士與武士
第二篇　荒陌新徑．現代化
第七章　鴉片戰爭：門戶洞開的聲音
第八章　台灣開港：商品經濟的第一次風光
第九章　牡丹社事件：中日關係從此易位
第十章　中法戰爭後：鐵路開出台灣新紀元
台灣現代化之父──劉銘傳
台灣企業家族的開端
第十一章　甲午戰爭：一戰割開台海兩岸
第十二章　馬關條約：春帆樓一紙，五十年心酸
第十三章　同治、明治維新比較：中日現代化競賽
明治維新的關鍵──岩倉考察團
日本文明之父──福澤諭吉
《自助論》改變了日本
蔣中正：中日維新成敗分界
第三篇　莎喲哪啦．殖民地
第十四章　日軍進城：割地前的最後抗爭
第十五章　日治初期：密植深耕，南進基地
孫中山：中國落後的理由
許遠東：台銀在上個世紀就已國際化
第十六章　日治第二階段：苦澀的甘蔗
第十七章　日治第三階段：收回自由，教導自律
林獻堂啟蒙新民
連雅堂為台灣修史
蔣渭水的台灣診斷書
胡適：請大家來照照鏡子
第十八章　對日抗戰，擺脫殖民：台灣回家的一天
新生活運動──從家常便飯做起
迴響現代化向傳統尋根
迴響　日本如何以資訊為師
迴響　發現東南一段蔚藍色
迴響　發現台灣發現我──寄給台灣的信
誌謝
參考書目