胡適提倡傳記文學，不遺餘力。不但鼓勵大家寫自傳，也親自示範，除了晚年的口述自傳，這本《四十自述》也是胡適身體力行、鼓勵自傳書寫的成果。不同於梁啟超傳記取材於「英雄人物，偉大事蹟」，胡適恰好相反，比較注重凡夫俗子成功的過程，因此提倡自傳寫作，對象不分販夫走卒或王公貴族。他視自傳為史學的重要材料，是要「給史家做材料，給文學開生路。」本書因第一章曾節錄為＜我的母親＞一文，收錄於國文教科書，而廣為人知。

扉頁
書籍簡介
自由中國版自記
自序
序幕 我的母親的訂婚
一
二
三
一、九年的家鄉教育
一
二
三
四
五
二、從拜神到無神
一
二
三
三、在上海（一）
一
二
四、在上海（二）
一
二
三
秋日夢返故居（戊申八月）
軍人夢（譯Thomas Campbell's A Solder's Dream）（戊申）
酒醒（己酉）
女優陸菊芬演紡棉花（己酉）
秋柳 有序（己酉）
五、我怎樣到外國去
一
十月題新校合影時公學將解散
十月再題新校教員合影
二
附錄 逼上梁山──文學革命的開始
一
二
三
四
五
數位綠色閱讀，從百年千書開始