2050年全球80歲人口會是現在的3倍！《國家地理》9月：終結老化

文／《國家地理》雜誌中文版總編輯 李永適

當我們不再衰老

每一個親近衰老長輩的人都理解衰老的可怕。當一個人的器官、能力、心智隨著年齡逐漸凋零，我們失去的不只是健康，還有作為一個人最根本的尊嚴與本質。衰老的可怕甚至遠甚於失去生命。我們曾經在2015 年3 月號的雜誌中刊登了攝影師張國耀拍攝的《百歲》作品精選，張國耀拍攝了一百位年齡超過百歲的長者，他在採訪中發現，許多老人家的感嘆是：「為什麼我還不能死？」當同輩不在人世，當身體被病痛折磨，當生活已無法自理，「長命百歲」不再是讓人欽羨的祝福，反而更像是詛咒。

在本期雜誌裡，我們報導了關於人類衰老醫學研究的最新進展。減緩、甚至逆轉衰老的過程已經不是癡心妄想，而是在可見的未來就可能發生的現實。新的科學技術已經用於人類青光眼的治療，這種過去被認為無法治癒的疾病，很有可能在注射了新的藥物後重新生成視網膜細胞，讓病人重見光明。目前，科學已經能預防與減緩某些特定疾病的發生，對衰老細胞清除劑的研究已經進入臨床階段；下個階段將會是實現對衰老的局部逆轉或停止，這主要取決於對細胞重新編程的研究進展；最終，人類有機會實現對衰老的全面控制與普及。而以上這些成果，有機會在我們的有生之年發生。如果這一天真的到來，不只是我們對生命的看法會產生根本性的顛覆，人類社會也可能面臨新的挑戰。

例如人類的成長階段將被改寫：青年學習、中年奮鬥、老年退休這樣的人生階段劃分可能被打破。婚姻關係的大幅延長、多代同堂的存在都可能對家庭觀念產生挑戰。而年長世代如果持續具備生產力，可能對年輕一代造成更大的競爭壓力。此外退休機制、保險政策、資源分配等等，可能都會面臨翻天覆地的變化。另一方面，當人類的知識與智慧可以累積得更多、更久，或許我們也更可能避免一直重複發生的錯誤，遏止某些因為無知而帶來的災難。我們不知道這樣的一天什麼時候能夠實現，但僅僅是知道這一天有可能到來，就讓未來變得更加讓人期待。

試閱內容：

許多人可能都還記得，小時候得知自己有一天會死時，那種震驚的感受。拉丁文有Mementomori一詞，意思是「勿忘你終將一死」。更糟的是，在死之前，多數人還會經歷多年的年邁體衰：身體虛弱、失智、視力和聽力退化、失禁、性功能障礙等不勝枚舉的問題。預計到2050年，全世界80歲人口會是現在的三倍，將近5億人，許多人可能無法安享晚年。但人生的終章一定得如此嗎？如果老化不是必然的呢？甚至，如果連死亡都可以避免呢？

人類自古就不斷想躲過死亡。公元前2000年左右的《吉爾伽美什史詩》，描述了一種名為「老人回春」的植物（不過主人翁還來不及嘗試，就被一條蛇偷走了）；公元前500年，希臘歷史學家希羅多德寫到有一處傳說能延緩老化的泉水，後來促使西班牙人前往新大陸，徒勞地找尋青春之泉。

到了現代，研究人員面對老化問題時，已經不再那麼天馬行空，而是更加專注於老化的本質。老化只發生在生物體的層面嗎？還是組織？細胞？老化的本質藏在神經裡？還是血液？大腦？腺體？多年來科學家測試了各種理論。與梅契尼科夫同時代的塞爾吉．沃羅諾夫認為青春的根源藏在生殖器官裡，畢竟還有什麼比創造生命更能表現朝氣活力呢？沃羅諾夫把遭處決犯人的睪丸組織薄切片移植到富翁的睪丸上，這項手術很快供不應求，他不得不改用猴子的組織。

沃羅諾夫宣稱，治療對象的整體狀況都有改善：精力更充沛、耐力更佳、思維更清晰，視力也更敏銳。不過，現代醫學史學家認為那都是安慰劑效應，病患只是感覺自己變年輕而已。但歸根結柢，這和真的變年輕有何不同？

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●文章授權轉載自《國家地理》雜誌第298期：終結老化，未經同意，請勿轉載。