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傳統中國的教育活動，可包括：官學、帝王學、私學三大類，此屬狹而廣的教育定義。官學是教育政策實施之地，理論上是該時代教育活動的代表，但實際上則以私學教育為盛。在制度上，教育有別於考試；因此，有關考試或科舉制度，不在本書範圍。
一部中國教育史，可說是由「學」到「廟學」的演變過程。這是中國，或者說東亞傳統教育的一大特色。歷來有關這一類教育史著作，幾乎忽略學校園地中的「廟」制及其教育意義。由「學」到「廟學」的演變，固然有被政治利用的一面，但是在當時專制政體之下，則有其不得不的苦衷。從另一角度來考慮這個問題時，此一歷史演變的重點，其實也試圖從專制政體下爭取教育自主發展的可能性，在傳統時代，無可否認，這是兩難的事。只是從教育自主發展的實質表現來考量時，即使在今日，恐怕也不盡如意。本書試由教育史發展的觀點提醒讀者，爭取教育自主發展，本是歷史的使命，傳統與現代並未脫鉤，在追求全球化之今日，實有必要隨時回顧。